Entre les îles Spratleys et les hauts-fonds environnants s’étend une zone maritime connue sous le nom de « Dangerous Ground ». Cette zone centrale de la mer de Chine méridionale est réputée pour ses conditions de navigation particulièrement difficiles mais aussi pour être une zone de contestation géopolitique. « Les revendications de souveraineté s’y chevauchent et navires de pêche, milices maritimes et garde-côtes y opèrent dans une proximité constante. Ce territoire est ainsi à la fois un vide physique et informationnel : un espace où la navigation est périlleuse et où l’opacité volontaire des comportements maritimes est courante. Dans cet environnement contesté et instable, une visibilité indépendante sur le trafic maritime n’est plus une option mais une nécessité », indique Unseenlabs, dans un communiqué de presse . Voilà pour le contexte.
Une technologie de rupture
Afin d’observer le trafic maritime depuis l’espace et détecter les mouvements suspicieux Unseenlabs a mené dans une large zone des Philippines, deux campagnes de radiofréquences (RF) répétées, en attribuant ( via sa technologie monosatellite)* des empreintes RF uniques aux navires d’intérêt. La première campagne a duré 31 jours. « Au total, 16 261 positions RF ont été détectées et géolocalisées . 7% des émetteurs identifiés au cours de cette campagne n’avaient pas de signal AIS associé, confirmant la présence de navires opérant sans transmission coopérative (AIS) », explique Unseenlabs. Trois mois plus tard, une seconde campagne a été menée sur la même zone pendant 15 jours. « Elle nous a permis de détecter et de géolocaliser 9 332 positions RF. 6 % des émetteurs observés n’étaient pas corrélés avec l’AIS. En répétant les observations sur la même zone à différents moments, cela permet d’identifier les zones où les comportements non coopératifs sont persistants, même dans des conditions de trafic maritime dense.»
‘Dangerous Ground », 92% du trafic non visible par l’AIS
« Dans la zone maritime appelée « Dangerous Ground » , où la aussi, Unseenlabs a mené deux campagnes de collecte de données RF successives. « Lors de la première campagne, un navire des garde-côtes chinois opérant à proximité des îles Spratleys a retenu notre attention. Au cours de sa patrouille, sa diffusion AIS s’est interrompue pendant environ 45 minutes. Durant cette période, nous avons néanmoins continué à recevoir ses émissions RF non coopératives grâce à la signature RF unique obtenue à partir de nos analyses répétées et combinées à des méthodes de corrélation. Même si l’identité de ce navire reste confidentielle, son comportement, fait de patrouilles régulières, d’interruptions d’AIS et de mouvements liés à l’affirmation de souveraineté, illustre un mode opératoire désormais récurrent. »
Pour preuve, la seconde campagne menée dans la zone centrale de la mer de Chine a révélé l’ampleur de l’opacité qui y règne. « En 15 jours de surveillance, l’AIS n’a capté que 8 % de l’activité maritime, manquant donc 92 % du trafic maritime dans la zone. Notre technologie monosatellite a comblé ce vide en assurant la continuité du suivi et en révélant l’ensemble du trafic, y compris les navires qui seraient autrement restés invisibles », conclut Unseenlabs dans un communiqué de presse. Se clients sont des compagnies d’assurance maritime, des armateurs, des Etats, des ONG, etc.. En 2026, outre le domaine maritime le Breton lancera une constellation de satellites nouvelle génération pour la surveillance maritime mais aussi terrestre et spatiale.
